Encore un autre jour, pendant le même été 2004, François et moi avons visité une église à Florence. Nous logions dans un hôtel pension avec vue sur une terrasse privée où j’étais déjà passé en 1979 et 1982. La ville était bondée et les queues interminables pour visiter les musées. L’église, je l’avais repérée à flanc de colline, de l’autre côté de l’Arno, un peu plus loin que les célèbres jardins Boboli. Je pensais que nous y serions tranquilles car elle est excentrée et s’atteint au prix d’une petite grimpette. Arrivés sur le parvis, nous nous rendîmes compte que l’heure de la fermeture était proche et que nous étions absolument seuls. Nous n’avions que peu de temps et, par hasard, sans pouvoir visiter les lieux de manière approfondie, nous nous retrouvâmes dans une sorte de sacristie. Nous nous assîmes et, sans nous concerter, nous nous arrêtâmes de parler. Rien ne se passait, il n’y avait pas d’illumination mystique, mais, dans une sorte d’accord parfait, nous bûmes le silence de nos quatre oreilles grandes ouvertes.

Au nord de la vielle ville, la via Garibaldi permet de rejoindre le quartier moderne de San Vincenzo ainsi que les hauteurs huppées de Castelletto. À elle seule, cette rue aristocratique au nom républicain justifie un voyage à Gênes. La succession de palais indique que nous sommes ici au cœur de l’histoire de la ville, son faste nobiliaire et sa richesse commerciale. Pour en prendre plein les yeux, il suffit de passer les porches et d’entrer lorsqu’on le peut. Par exemple, nous passons un moment au palais Giovanni Spinola, siège actuel de la Deutsche Bank. Son atrium est décoré de fresques guerrières mettant en scène les premiers commanditaires, Angelo Giovanni Spinola et son fils, notables de la République de Gênes, alliée de la couronne d’Espagne. Au XVIème siècle, Gênes, d’où était parti Christophe Colomb, s’est faite la partenaire de l’Espagne de Charles Quint et a largement profité de l’expansion coloniale aux Indes orientales. Mais avançons. De la via Garibaldi on atteint bientôt les quartiers XIXème. La piazza de Ferrari, la galerie Giuseppe Mazzini et l’opéra rappellent que Gênes, en dépit de certaines apparences et de sa réputation de ville malfamée, appartient à l’Italie du Nord, urbaine et opulente. Les boutiques de luxe rivalisent avec celles de Milan et, étrange impression pour moi, la large avenue partant de la gare vers la mer ressemble à s’y méprendre à l’avenue du Prado à Marseille. Une fois en bord de mer, comme sur la Corniche, le bus nous rapproche du secteur très chic de la capitale ligure. Villas, jardins, hôtels, larges promenades et, au loin, les contours de la Riviera. Il faut alors s’arrêter au « village » de Boccadasse, avec sa plage, ses maisons colorées et son marchand de glace. On se croirait au Cinqueterre et même en ce lundi les places sont chères sur les galets. Enfin, un séjour à Gênes ne peut s’achever sans une visite au cimetière di Staglieno. On le trouvera facilement au nord de la ville, juste avant de reprendre l’autoroute. Des célébrités y reposent, paraît-il. Mais comment les repérer dans cette concentration impressionnante de tombeaux, de statues aux poses théâtrales, de galeries macabres ? De toute façon, une fois allongé tout le monde se ressemblent, non ?

Tout à coup, la mer réapparaît sur la droite et on se dit que c’en sera bientôt fini des tunnels et des viaducs qui n’ont cessé de se succéder depuis Menton. Passée la bifurcation d’Alexandria, l’autoroute entre dans la banlieue littorale, c’est une sorte de toboggan tortueux, puis, une fois franchi le nouveau pont Saint-Georges construit après l’effondrement du pont Morandi en 2018, c’est Gênes, ville et port, capitale de la Ligurie.

Nous logerons dans le centre historique, via del Campo. Ce quartier de ruelles rappelle le vieux centre de Naples. Il jouxte le port antique où sont situées les deux attractions les plus courues de la ville : le galion Neptune (joli décor de cinéma qui ravit les enfants) et le remarquable aquarium de Gênes, un des plus beaux d’Europe. Sous les arcades, le soleil  d’hiver souligne les contrastes entre lumière et ombres bien noires. À l’angle de la via Antonio Gramsci et de la via al Ponte Calvi, nous trouvons la cantine, recommandée par notre hôte Ivo : La trattoria Le Maschere, le « masque » comme le rappelle le bas-relief au-dessus de l’entrée. Ici, dans l’une ou l’autre salle que fréquentent des habitués, c’est bien Gênes dans notre assiette : pesto, fruits de mer, tranches fines de veau, vins ligures, grappa… Et c’est bien Gênes aussi, c’est-à-dire un port, qui voit ses rues peuplées d’immigrés installés et de migrants en attente de solutions, réunis par petits groupes sur les esplanades proches du palazzio San Giorgio. Ivo, au détour de la conversation (menée à la fois en italien, en anglais et en français), semble nous dire qu’il ne reconnaît plus sa ville. Il est vrai qu’à quatre-vingts balais il en a vu passé, du monde. 

De mon côté, je pense à Marseille. Même population mélangée et configuration topographique assez comparable : une ville très peuplée coincée entre mer et relief, agrégeant ses propres banlieues autour d’un centre ancien. La différence serait dans le pourcentage des pentes. Gênes s’étage sur un relief presque abrupt nécessitant l’usage ici ou là d’ascenseurs et de funiculaires. Depuis les hauteurs, la ville apparaît en majesté au moment du couchant. Les lumières du port et des quartiers industriels scintillent, tandis que montent assourdies les rumeurs de la cité. En deux jours et demi, nous en arpentons quelques quartiers en commençant par la vieille ville médiévale, riche de plusieurs églises ou basiliques d’exception. Je retiendrai pour ma part la cathédrale San Lorenzo surveillée par ses deux lions couchés de part et d’autre de l’entrée et, à l’intérieur, la somptueuse chapelle Saint Jean Baptiste, facilement repérable à gauche par ses baldaquins de marbre. Nous avons aimé aussi la basilique San Siro – la plus ancienne de la ville – et la basilique baroque S.S. Annunziata de Vastato. Enfin, mon église préférée peut-être, l’église San Pietro in Banchi. On la dirait engoncée parmi des immeubles plus hauts qu’elle et cela malgré sa curieuse surélévation au-dessus de petits commerces, jadis des officines de change, aujourd’hui boutiques de bricolage, primeurs ou marchands de camelote. Un escalier raide mène à une galerie balcon où des fauteuils attendent les promeneurs de passage. De là, la vue est imprenable sur l’animation du quartier et, particulièrement, le kiosque à fleurs de la piazza Banchi.

Tous ces édifices ont été endommagés par le bombardement du 9 février 41, comme le rappelle un obus anglais non explosé dans la cathédrale San Lorenzo. Parce qu’elle possède un port stratégique et industriel d’importance, la ville, au cours de l’histoire, fut en effet plusieurs fois une cible à atteindre. Louis XIV avait envoyé sa flotte en 1684 et, au cours de la Seconde Guerre Mondiale, les bombes tombèrent – sans faire de détail –  en 41 mais aussi de 43 à 45. 

C’est demain que nous visiterons les autres quartiers.

Fin d’été. Douceur du Piémont italien. 

Flânerie gourmande en pays proche. 

Bons compagnons, connaisseurs et chaleureux. 

Fête des yeux, des papilles et de l’esprit.

Une fois dévalé le Colle di Nava et quitté la Ligurie, c’est Orméa, premier bourg animé de la vallée déjà piémontaise du Tanaro. Le matin y est presque frisquet. Dans la rue principale, le marché propose ses produits de saison : noisettes, figues, courges, coloquintes, champignons. Plus loin, vers Priola, une baraque au bord de la route, à deux pas d’une voie ferrée. Un vieil homme et son petit-fils vendent la récolte de haricots, de ceux que l’on ouvre sur la table pour en conserver les graines charnues. Déjà les pentes se sont adoucies ; nous quittons les versants boisés des Alpes ligures pour une région de collines où la vigne triomphe partout, à perte de vue. Halte au sanctuaire de Vicoforte qui, hauteur oblige, amène à se tordre le cou, puis déjeuner sur la place rectangulaire de Murazzano. Les échos d’un mariage nous parviennent tandis que nous dégustons nos assiettes composées (charcuterie, fromages). Flonflons, petits drapeaux flottant au vent léger. 

Franck, depuis le matin, nous guide. Il a décidé de nous conduire chez son ami Giuseppino Anfossi, viticulteur propriétaire de l’Azienda Agricola Ghiomo, à Guarene. Pendant la dégustation, nous bavardons longuement avec notre hôte qui ne se lasse pas de détailler son travail, apportant les nuances nécessaires à la compréhension de son vin. Un régal après quoi, avant le soir, nous atteignons Monforte d’Alba. Nous logerons à la Cas’ Brusa, établissement d’agritourisme de bonne tenue. Depuis la terrasse, quand le jour décline, se dessine au loin la barrière alpine ; comme en Toscane, sur les collines les villages émergent de la brume ; au premier plan les vignes épousent le doux vallonnement. Paysage « géographique », coproduction délicate de monsieur l’Homme et de madame Nature. Il fait presque nuit lorsque, depuis la ferme, nous nous rendons au centre du bourg de Monforte. Quelques marches et c’est, pour clore la journée, l’osteria dei Càtari. Un nouveau festival gastronomique nous attend (la carte est ici : menu). 

Lendemain… Franck et João sont amateurs de truffes. Il faut les voir humer les petites sphères grumeleuses soigneusement choisies par Ezio. Ce dernier, accompagné  de sa charmante épouse Clélia, préserve la tradition dans le minuscule village de Monchiero Alto. Sur des étagères, bouteilles anciennes de tous les crus de la région : Nebbiolo, Dolcetto, Barbera, Barolo… Et c’est justement à Barolo que se poursuit la route. Nous sommes ici dans le secteur le plus prestigieux, la référence qui, on s’en doute, suppose des prix en conséquence. Nous nous contenterons de repasser chez Giuseppino pour récupérer le vin que nous lui avons commandé la veille. Il est bientôt midi quand la brigade entre dans Alba, capitale de la région. Là encore, impression d’un certain bien être à l’italienne. Déjeuner à une très bonne table. João, chef cuisinier de son état, manifeste son plaisir. Décidément il reviendra dans le coin qui, depuis les Alpes-Maritimes, se trouve assez vite accessible. Franck commente avec jubilation les subtilités du breuvage d’accompagnement, un très bon Dogliani. Les Italiens, me dis-je quant à moi, sont non seulement nos voisins mais aussi nos cousins.  Il y a entre nous, malgré nos rivalités, une vieille amitié latine qui, personnellement, me rassure et me réconforte. J’admire leur raffinement, leur élégance, et j’adore leur cuisine !